视网膜对人类的视觉至关重要。然而由于人类视网膜的神经元难以再生，视网膜损伤或退化可能导致终生视力障碍。
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在研究如何让人类视网膜再生时，科学家们从其他脊椎动物中得到了启发，比如鱼和蝾螈。这些动物的视网膜受损后，有一类Müller胶质细胞在修复视网膜组织时起了重要的作用，它们会分化成神经元，取代或替补受损的神经元。哺乳动物也有Müller胶质细胞，它们在维持视网膜的结构和功能中起着重要作用，但是失去了这种再生能力。
在一项新近发表于《柳叶刀》子刊eBioMedicine的研究中，一支科研团队发现，人类视网膜中的Müller胶质细胞也具备再生神经元的潜力，可以用特定的方法“唤醒”。领衔研究的是西班牙巴塞罗那基因组调控中心的PiaCosma教授，他说：“我们距离恢复人类视网膜的修复能力近了一步。”
这支研究团队采用的方法，关键一步是将Müller胶质细胞与具有分化能力的成体干细胞（来自人类脂肪组织或骨髓）融合在一起，产生杂交细胞。研究人员指出，细胞融合在人类中不常见，但过去在肝脏、大脑和胃肠道中都曾发现过这种现象，而现在，他们发现细胞融合也发生在人类视网膜中。
“值得一提的是，细胞融合时，如果环境中存在视网膜响应损伤时发出的化学信号，这一过程会更有效，让杂交率增加2倍。”研究第一作者SergiBonilla博士指出，“这为我们提供了重要线索，提示了细胞融合在视网膜中的作用。”
接下来，研究人员测试了所得到的杂交细胞是否可以在视网膜中走向神经元的命运。他们在视网膜类器官中进行了验证，这是一种与人类视网膜具有相似功能的体外模型。利用专门建立的显微注射系统，研究人员将杂交细胞注射到视网膜类器官。结果显示，这些杂交细胞不仅可以成功植入组织，经过分化后，还表现出了与神经节细胞非常相似的电生理特征，而神经节细胞正是一类对视觉功能至关重要的神经元。
▲视网膜类器官的截面显示了不同类型的神经元（例如红色的神经节细胞）与Müller胶质细胞（绿色）（图片来源：参考资料[2]；Credit：SergiBonilla/LanceteBioMedicine）
研究团队总结说，这一结果表明将人类视网膜细胞与成体干细胞融合可能是治疗视网膜损伤和视力障碍的潜在治疗策略。
当然，这一突破还只是恢复人类视网膜再生能力的其中一步，开发出潜在的治疗方法之前，还有很多工作要做。比如，这些杂交细胞的染色体数量是普通细胞的2倍，为什么它们不会导致染色体不稳定和癌症发展，是不是视网膜具有类似于肝脏的调节染色体分离的机制，研究团队表示这是他们后续计划弄清楚的一个重要问题。