加州大学欧文分校的新研究表明，衰老在青光眼的视网膜神经节细胞死亡中起着重要作用，青光眼患者的新治疗方法可以针对这些独特的途径。压力诱导的视网膜老化产生的症状与衰老自然发生的症状相似。
该研究发表在《老化细胞》上，由DorotaSkowronska-Krawczyk博士和她的同事进行。该研究深入探讨了老化视网膜中发生的表观遗传和转录变化，以及压力（如眼压增加）如何导致视网膜发生与自然老化类似的变化。此外，该研究表明，年轻的视网膜组织中的重复性压力可导致加速老化。
衰老是一个普遍的过程，影响到生物体内的所有细胞。在眼睛里，它是一组称为青光眼的神经病的主要风险因素。由于全球老龄化人口的增加，目前的估计显示，青光眼患者（40-80岁）的数量将在年增加到1.1亿以上。
当UCI领导的团队调查了用轻度压力升高治疗的眼睛的视神经头时，他们注意到，在年轻的视神经头中，没有轴突损失的迹象。然而，在老龄动物的视神经中，观察到轴突的明显扇形损失，与青光眼患者通常观察到的表型相似。资料来源：UCI医学院
Skowronska-Krawczyk说："我们的工作强调了早期诊断和预防的重要性，以及对包括青光眼在内的年龄相关疾病的特定管理。我们观察到的表观遗传学变化表明，染色质水平上的变化是以累积的方式获得的，在几次压力之后。这为我们提供了一个预防视力丧失的机会之窗，如果并且在疾病被早期识别时。"
在人类中，眼压有一个昼夜节律。在健康人中，眼压通常在12-21毫米汞柱的范围内波动，大约有三分之二的人在夜间的时候眼压最高。由于眼压的波动，单一的眼压测量往往不足以描述青光眼患者的真实病理和疾病进展的风险。据报道，长期的眼压波动是青光眼进展的一个有力预测因素。这项新研究表明，眼压波动的累积影响直接导致了组织的老化。
Skowronska-Krawczyk说："我们的观察表明，当对老年动物进行时，即使是适度的静水眼压升高也会导致视网膜神经节细胞损失和相应的视觉缺陷。我们正在继续努力了解老化过程中累积变化的机制，以便找到潜在的治疗目标，同时还在测试不同的方法来防止压力导致的加速衰老过程"。
研究人员现在有一个新的工具来估计压力和治疗对视网膜组织老化状态的影响，这使得这些新发现成为可能。与时钟基金会和Altos实验室的SteveHorvath博士合作，他们率先开发了表观遗传时钟，可以根据组织DNA中的甲基化变化来测量年龄，研究人员有可能表明，重复的、温和的眼压升高可以加速组织的表观遗传年龄。
Skowronska-Krawczyk说："除了测量视力下降和一些由于压力和潜在的治疗引起的结构变化，我们现在可以测量视网膜组织的表观遗传年龄，并利用它来寻找防止视力下降的最佳策略。"