糖尿病是一种常见的内分泌——代谢病，基本病理改变是由于胰岛素绝对或相对不足，引起糖、脂肪、蛋白质和继发的维生素、水、电解质等代谢紊乱。其特征为血糖过高及尿糖升高，临床上早期可无症状，发展到症状期出现多尿、多饮、多食等症，并有疲乏、肥胖或消瘦等症群。严重时可发生酮症酸中毒。常见的并发症及伴随症有急性感染、肺结核、动脉粥样硬化、肾和视网膜微血管病变及神经病变等。
糖尿病的病因可分为原发性和继发性两大类，原发性占绝大多数，原因未明；继发性占少数，原因虽明了，但在发病原理方面尚有不少未阐明的问题。原发性糖尿病又可按起病年龄分为幼年型、成年型两种。自从胰岛素问世以来，对原发性和继发性两型的发病原理、病理生理及治疗等方面的认识已有很大进步，特别采用放射免疫法测定血浆胰岛素浓度及胰岛β细胞释放胰岛素功能后，对于绝对和相对胰岛素不足作为此二型糖尿病的发病原理已进一步肯定，但引起胰岛素绝对和相对不足的病因至今尚属研究的问题。胰岛素绝对不足多见于幼年型和成年起病的脆性型病人，其中β细胞破坏较严重而分泌功能近乎衰竭或非常低下，临床称为胰岛素依赖型糖尿病。胰岛素相对不足多见于成年型病人，血浆胰岛素浓度可稍低于正常或甚可高于正常，特别是肥胖的糖尿病人常较正常体重的糖尿病人或健康人分泌为多。相对性胰岛素不足可能由于要求胰岛素分泌较多或拮抗胰岛素的激素等作用较强，或由于胰岛素受体的结合力下降，以致胰岛素分泌虽已较多，甚或血浓度高于正常，但尚未能满足调节血糖浓度及糖代谢等正常范围的需要，临床上称为非胰岛素依赖型糖尿病。多年来已发现与遗传、多食、肥胖、感染、应激、妊娠、少活动等因素有关，但这又仅仅是一种诱发因素，确切的原因至今尚未研究清楚。
本病的急性并发症，除感染外，主要有酮症酸中毒；高渗性昏迷；乳酸性破中毒。慢性病变，主要为微血管病变，包括心血管病变、眼部病变、肾脏病变及神经病变。由于抗菌素及胰岛素的广泛应用，死于酮症酸中毒、感染者已大为减少，主要死亡原因为心血管并发病，其次是肾脏病变及肿瘤。
本病主要诊断依据为多饮、多食、多尿，易患疖肿及尿路、胆道、肺部感染，皮肤表痒，感觉障碍，趾、指麻木酸痛等症，尿糖阳性，血糖明显升高，体形肥胖或消瘦。
现代医学对本病目前尚缺乏特别有效的治疗措施。通常采用控制饮食，对症用药。
本病在中医学中属“消渴病”范畴。认为其主要发病原理为素体阴虚，饮食不节，过食甘肥，复因情志失调，劳欲过度，导致肾阴虚损，肺、胃燥热，病延日久；阴损及阳，阴阳两虚。临床上分为上、中、下三消，上消为肺热津伤，病见烦渴多饮，口干舌燥，尿频量多，舌边尖红，苔薄黄，脉洪数；中消为胃热炽盛，症见多食易饥，形体消瘦，大便干结，苔黄，脉滑实有力；下消为肾阴亏损，症见尿频量多，混浊如脂膏，口干唇燥，舌红脉数。一般情况下，临床上常“三消”症状并见，略有偏重而已。因此在中医药治疗上，常常以三消中一消为主，同时治疗其他二消以照顾全面，谓之整体治疗。