作者
雪小顽
编辑
靖宇
「我真的很想告诉人们，这体验太棒了，产品很成功。但我做不到。」
7岁的琳达·柯克（LindaKirk）患有视网膜退化类疾病，十几岁时就失明了。五年前，她植入了人工视网膜，配合相应的设备，可以获得「人工视觉」——仿生眼无法达到正常视力，只能感知物体的形状、运动和明暗对比。但这个效果对很多视障人士而言，已经足够令人兴奋。
这套复杂的仿生眼系统被称为Argus。手术结束后，柯克成了媒体正面报道这项技术的代言人，仿生眼背后的公司SecondSight摇身一变成了明星公司，被当作拯救视障患者的救世主。
但事实上，柯克使用一段时间后就发现了Argus的问题。比起视力效果，仿生眼更容易分散人的注意力。几年之后，她就停用了。
问题还不止于此。除了眩晕等副作用之外，短暂的断电、系统升级时的bug，或是一次线路接触不良，都可能将人们重获光明的希望瞬间横刀夺去。
更可怕的是，SecondSight因公司财务亏损、高管团队离职，从年开始逐步淘汰Argus系统。公司在00年濒临破产后，宣布与另一家生物医药公司NPM（NanoPrecisionMedical）合并，彻底放弃Argus，专注于开发NPM的新设备。
SecondSight宣告经营失败，仿生眼和那些植入视网膜的人，眼前是比任何时候都更模糊的未来。
科技是科技，生意归生意。SecondSight的故事给人们提了个醒：当一项技术走出实验室，进入现实的商业世界，高度依赖技术的人依旧是脆弱的。技术会带来希望，但也可能将人引入新的困境。
出自手术室的灵感
SecondSight的创立，源自创始人在观摩手术时的灵光一现。
年，从电气工程师转为医学生的罗伯特·格林伯格（RobertGreenberg）站在手术台旁边，亲眼看着一位视网膜外科医生将一根细小的导线插入处于局部麻醉状态的视障患者的眼睛。
当导线接触到患者的视网膜并发出轻微的电流震动时，患者说自己原本漆黑的视野中出现了一个明亮的斑点。医生插入第二根导线后，患者可以看到两个斑点。
这给格林伯格带来了启发。他想到，如果能人为制造两个斑点，那就只是一个数量问题。当斑点的数量足够多，就可以在患者的视野中组成图像。
格林伯格由此决定了自己的职业生涯想要做什么：研发一款技术设备，帮助色素性视网膜炎患者恢复视力。
罗伯特·格林伯格，SecondSight联合创始人之一。图源
IEEESpectrum
拥有生物医学和电子工程学双学科背景，格林伯格起初觉得这只是一个简单的电气工程项目，设计一个分支电极的刺激器就可以实现。
但事实远比他想象中困难得多。他在一家开发生物医疗设备的非营利组织工作时，花了大量时间和精力研发这项技术。年，格林伯格撰写了商业计划书并拿到投资，与另外两位联合创始人成立了SecondSight，总部位于洛杉矶。
当时，创始团队还有很多技术难点没有攻破。比如，电极设备如何与薄而精密的视网膜植入物相匹配。再比如，人体内的水含有盐分，如何让植入物中的电子设备在盐水里不被损坏，还能正常工作。
00年，SecondSight开始对第一代产品ArgusI进行临床试验。试验获得了成功，也有市场需求，但公司当时没有将设备商业化的打算。
ArgusI拥有16个电极来刺激视网膜，手术需要四名外科医生花费8个小时。格林伯格觉得这不是一个理想的状态。
五年后，ArgusII进入临床试验阶段。第二代产品拥有60个电极，手术时长也缩短到大约3个小时，并且只需要一名医生。
一套ArgusII仿生眼系统由三个部分组成：视网膜植入物、安装在特制太阳镜上的摄像头和一台便携式设备——视频处理单元（VideoProcessingUnit，VPU），通常佩戴在患者的腰带上。
ArgusII仿生眼系统的构成。图源
IEEESpectrum
ArgusII的具体工作模式是这样的：太阳镜上的摄像头将捕获到的图像信息传送给VPU，VPU将图像压缩成60个黑白像素的模式，再发送回眼镜中的应答器。应答器将接收到的黑白像素以无线方式发射到外部天线，信号由此进入视网膜植入物上的60个电极阵列。这些电极每秒以不同的模式多次刺激眼睛，产生与低分辨率视频信号相对应的闪光。
本质上来说，这些电极替代了健康眼睛中的光感受器细胞。这些细胞可以对光线做出反应，并将信息发送到大脑。
年，ArgusII获得了欧洲监管部门批准。年，经FDA（美国食品药品监督管理局）批准，ArgusII被用于治疗色素性视网膜炎。
ArgusII并不能给患者提供正常的视力，对他们来说，治疗效果是一种全新的视觉体验。
患者接受治疗后，可以在转头时感知灰色阴影的出现和消失，辨别出人行横道的白色条纹，感知身旁的人转头面向他们时脸部的亮光。但他们很难看到基本的图案和形状，更不用提彩色了。SecondSight官方表示，大多数患者治疗后的视力足以实现基本运动。
显然，在健康的人看来，这种治疗效果非常粗糙。但对患者而言，已经感到欣慰。「虽然这不是正常的视力，但它比我以前要好太多了。」患者罗斯·杜尔（RossDoerr）在手术前说。
毕竟，他们没有其他的治疗选择。
不赚钱的生意
技术的创新突破，不等同于商业上的成功。
年7月18日，SecondSight致函接受Argus治疗的患者，表示将逐步淘汰视网膜植入技术，为开发下一代脑植入物技术Orion打基础。
「当时的管理层认为，Argus无法实现盈利。」格林伯格说，「我理解他们的决定，市场规模比我们想象的小太多。」
根据SecondSight