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俗话说,眼睛是心灵的窗户。从生物的角度来说,眼睛也是大多数动物最重要的感知器官,我们的大脑通过眼睛获得超过80%的关于周围环境的信息[1]。
所以,失明患者往往都生活得很艰难,尤其是摘除了眼球的失明患者,现在的医疗技术还无法制造出有视觉功能类似人眼的仿生眼球。
不过在上周的《自然》杂志上[2],香港科技大学的研究人员发表了一项突破性的研究成果,他们利用新技术和新材料制造出的仿生眼球,拥有和人眼球差不多的对光的敏感度,而且能比人眼球感知到更高的分辨率。
人眼球的结构非常精妙,视网膜呈半球形,穹顶形状能自然地减少通过晶状体的光线的扩散,相比照相机之类的平面成像的图像传感器,聚焦能力更好。但是,这个优点恰好增加了仿生眼球的制造难度,因为工艺的限制,半球形的图像传感器制造几乎是不可能的。
b:人眼球结构,从左至右依次为晶状体、玻璃体、视网膜和神经纤维,c:视网膜局部放大图,包含视神经、神经元和感光细胞(photoreceptors)
这次,研究人员打破了这个限制。他们使用可弯曲的三氧化二铝制作了视网膜,也就是眼球的后半部分球形,前半部分球形用的是衬有钨膜的铝,然后用离子液体模仿人眼球中的玻璃体。
人眼球视网膜穹顶的部分布满了感光细胞,感光细胞接收到的光信号会通过和眼球相连的神经纤维,传递到大脑。
研究人员在铝制视网膜的孔隙中嵌入了纳米材料传感器,传感器由感光材料钙钛矿制成,这种材料目前主要的研究方向是用于新型太阳能电池。有了“感光细胞”,还需要神经纤维,他们将液态金属,共晶镓-铟合金密封在柔软的橡胶管中,制成外径仅有微米的一根根的神经纤维。
最后,研究人员还用硅酮聚合物制作了一个“插座”,把人造视网膜固定住,保证“人造感光细胞”和“人造神经纤维”能对齐不跑偏。
仿生眼球结构
人造眼球的架子搭好了,但只有形似是不够的,功能如果能够达到和人的眼球差不多的水平才是成功地“仿生”。
人眼有非常广泛的视觉感知,大约有,这一点想必大家在生活中也能感觉到,我们即使不转头,视线较偏的部分用余光也能扫到,而普通的平面成像传感器的视野只有70。这次新的仿生眼球因为结构和人眼球已经比较接近了,所以也有左右的视野,相比平面成像有了很大的进步。
虽然视野范围稍微逊色,但仿生眼球也有不逊于,甚至强于人眼球的方面。
例如,仿生眼球对光强度的感知范围很宽,从每平方厘米0.3微瓦到50毫瓦不等,在光强度最低的时候,眼球中每个模仿感光细胞的纳米传感器,平均每秒可以检测到86个光子,与人视网膜感光细胞的灵敏度相当,保证了仿生眼球能够像人眼一样在昏暗的光线条件下清楚地视物。
新仿生眼球概念图,图片来自于LeileiGuandFantasticColorAnimationTechnologyCo.,Ltd
另一个是记录光线变化的速度,仿生眼球需要的时间在19.2毫秒到23.9毫秒之间,比人眼球的40-毫秒要快。这一点反映了视网膜对光信号的响应速度。
最后,也是突破最大的一点在于,仿生眼球具有比人眼球更高的分辨率。这一点主要是因为,在人造视网膜中嵌入的,充当感光细胞的纳米传感器数量非常多,每平方厘米有4.6亿个,而人视网膜中真正的感光细胞每平方厘米大约为0万个。
分辨率是大家都比较熟悉的概念,图像的分辨率高,我们看到的内容也就更“高清”,因此,同一个物体或同一片风景,仿生眼球看到的是更加高清的画面。
威斯康星麦迪逊大学的电气工程师HongruiJiang为这个研究成果撰写了评论文章[3],他表示,这是这个领域几十年里的一个重要突破,实现了仿生眼球整体性能的飞跃。
图片来自于;pixabay.